變壓器早期故障的特征氣體是油中的一氧化碳和氫氣,它們主要是變壓器內的有機絕緣材料和絕緣油,伴隨著變壓器運行時間的增加,并在熱和電的長期作用下老化、分解產生的,與它們一起產生的氣體還有二氧化碳和烴類氣體,這些氣體大多數都是溶解在變壓器油中。
變壓器在線監測裝置的工作原理是變壓器油中的特征氣體通過與變壓器本體直接相連的傳感器內部的滲透膜選擇性地進入到氣體檢測器中,并通過與傳感器內部燃料電池和空氣中氧氣發生化學反應來產生一個與反應速率成比例的輸出電信號,再經過整流放大輸出電信號和溫度補償電信號后,在裝置顯示屏上以體積分數值μL/L形式向技術人員顯示。
其中傳感器是無源元件,無轉動部分,也不需任何試劑或其它材料,其所需要的燃料是特征氣體。變壓器局部放電在線監測的靈敏度一般為1000 pC以上,高于離線下的變壓器出廠試驗規定值。所以,現有系統主要依據PD的長期發展趨勢對變壓器絕緣狀況進行分析,而不完全根據某次的單一測量值。此外還可利用局部放電橢圓圖、二維譜圖、三維譜圖等對局部放電的類型進行分析。
還可以通過對變壓器鐵芯接地電流進行在線監測,以此判斷變壓器鐵芯是否出現多點接地故障。在線監測變壓器有載調壓開關的狀況及測量套管的介質損耗等,但無法實現對變壓器油中微水、繞組溫度分布(決定繞組熱點溫度)及其紙絕緣的老化參量(如糠醛)等的在線監測。